La reproduction chez le bélier

Les organes génitaux du bélier sont représentés à la figure 5.3. Le scrotum, attaché sous l'abdomen, protège les testicules; les spermatozoïdes produits par ces derniers sont stockés dans l'épididyme. Avant la saillie, ils sont mélangés à divers liquides pour former le sperme éjaculé dans le tractus génital de la brebis. La production de sperme et le comportement du bélier sont réglés par des hormones, notamment la testostérone.

Le désir du bélier de s'accoupler est appelé la libido. Une alimentation inadéquate, un stress thermique excessif ou un problème de santé peuvent affecter celle-ci. Quand plus d'un bélier se trouvent dans un troupeau de brebis, les plus grands et les plus âgés dominent les autres. Des béliers venus de l'extérieur sont agressifs et se battent pour prouver leur force; ils peuvent se blesser gravement lors de ces combats, à moins d'être confinés dans un espace réduit qui ne leur permet pas de prendre trop d'élan pour charger.

La puberté chez le bélier

Pour le jeune bélier, la puberté est le moment de la maturité sexuelle. Comme chez la brebis, l'âge de la puberté dépend fortement des conditions d'élevage, en particulier de l'alimentation: il varie approximativement de quatre mois en élevage intensif à deux ans en élevage extensif. Le sperme produit par un agneau pubère est généralement de basse qualité; en outre, un jeune bélier peut manquer d'expérience et être trop petit pour réussir la saillie.

L'accouplement

Tant la brebis que le bélier ont un comportement caractéristique au cours de l'accouplement: pour encourager le bélier, la brebis remue la queue, urine, regarde par-dessus l'épaule, renifle le scrotum du mâle et enfin s'immobilise pour la saillie; le bélier renifle la vulve de la femelle, retrousse les lèvres, bouscule la brebis, lui donne des petits coups de patte, la chevauche plusieurs fois, d'abord sans réelle intention d'éjaculer, puis il la couvre et éjacule dans le vagin.

Le nombre de béliers nécessaires dans un troupeau dépend du nombre de brebis à saillir ainsi que du type d'élevage. Si un bélier peut, en théorie, saillir 200 brebis, ce rapport de 1 à 200 est rarement suivi dans la pratique. En troupeau extensif et en grand troupeau intensif, un rapport allant de 1 pour 50 à 1 pour 30 est satisfaisant, ce qui représente trois béliers pour un troupeau de 120 brebis. La reproduction saisonnière exige généralement plus de béliers que celle qui s'étale sur toute l'année.

De nombreux petits troupeaux ne possèdent pas de bélier; s'ils paissent au moins une partie de la journée et se mêlent alors à d'autres troupeaux, le problème est résolu si l'un de ces derniers a un bélier fertile; s'ils sont élevés en étable, le fermier ou un membre de sa famille doit détecter l'oestrus et trouver un bélier pour saillir la brebis. La détection de l'oestrus chez la femelle n'est pas chose aisée; si le fermier ne détecte pas les signes d'oestrus ou n'intervient pas, l'intervalle d'agnelage peut devenir très long.

En élevage extensif, les béliers parcourent plusieurs kilomètres par jour pour trouver les femelles en oestrus et les saillir. Ils doivent dès lors être en parfaite santé, en particulier si le terrain est vallonné. En système migrateur, un bélier importé d'une autre région peut ne pas s'accoupler simplement parce qu'il est incapable de marcher longtemps.

La saillie peut être gênée, voire empêchée si la brebis a une queue épaisse. Un bélier expérimenté poussera d'abord la queue sur le côté avant de pénétrer le vagin, mais un jeune bélier inexpérimenté ou un bélier qui n'a sailli jusqu'alors que des brebis à queue fine peut échouer dans cette tâche; dans ce cas, le berger peut l'aider en tenant sur le côté la queue de la brebis.

Contraception

En limitant la lutte à une courte période, il est possible de faire agneler la majorité des brebis à quelques semaines d'intervalle, ce qui facilite la gestion du troupeau, en particulier en cas d'élevage intensif.

On peut, à cet effet, séparer les béliers des brebis en dehors des périodes de saillie, ou utiliser une méthode de contraception traditionnelle: lier le prépuce du bélier au scrotum pour empêcher l'érection du pénis (figure 5.4) ou attacher un tablier de cuir ou de plastique sous la poitrine du bélier pour empêcher la copulation.